Возбудителем малярии являются простейшие организмы из рода Plasmodium, впервые открытые в 1880 г. Лавераном. До Лаверана плазмодии малярии были обнаружены во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг. К. Н. Виноградовым, который, однако, не сумел правильно оценить свое открытие.
Различают четыре формы малярии, вызываемые самостоятельными видами паразита, — трехдневную, трехдневную (PI. ovale), четырехдневную (PI. malariae), тропическую (PI. falciparum). Заражение человека происходит при укусе комаров Anopheles, являющихся переносчиками малярии.
При укусе комара из его слюнных желез плазмодии в стадии спорозоитов попадают в кровь человека и проникают внутрь эритроцитов. Там они проделывают цикл развития, длящийся у PI. ovale, PI. vivax и PI. falciparum 48, а у PI. malariae — 72 ч, который заканчивается делением паразитов на мерозоиты в количестве от 6 до 24 (в зависимости от вида).
Развиваясь внутри эритроцитов, плазмодии питаются гемоглобином, образуя темно-бурый пигмент — гемомеланин, откладывающийся внутри самого паразита. Кроме эритроцитов, плазмодии могут проникать в клетки печени и, по-видимому, других органов, длительно там сохраняться, вызывая развитие рецидивов болезни.
