Толстый кишечник человека и млекопитающих — сложный системный орган. Он состоит из нескольких функционально различных отделов: слепой кишки с червеобразным отростком, восходящей, поперечной, нисходящей, сигмовидной ободочных кишок и прямой кишки с анальным каналом. У животных в зависимости от способа питания и других особенностей существования указанные разделы могут достигнуть большей или меньшей степени развития.
В эмбриогенезе все отделы толстого кишечника развиваются из заднего колена первичной кишечной трубки (Б. М. Пэттен, 1959). Дифференциация их, как и процессы гистогенеза, находится в определенной зависимости от формирования сосудистых и нервных связей (Patzelt, 1931; А. П. Амвросьев, 1970 и др.). Установлено, что первоначально дифференцируются ткани прямой кишки, а затем — слепой кишки и червеобразного отростка (зародыши человека 19-20 мм длины).
На более поздних этапах развития возникают нисходящая, сигмовидная, поперечная и восходящая ободочные кишки. Иннервационные связи толстого кишечника формируются в определенной последовательности и в эмбриональном периоде подчиняются закону каудо-краниального градиента.
В соответствии с последним они первоначально врастают в прямую кишку (зародыши 10-12 мм длины) и лишь позднее — в краниальные отделы толстого кишечника. Процессы развития и дифференциации интрамуральных сплетений также следуют указанной закономерности.
Вначале формируется мышечно-кишечное сплетение прямой кишки. От него в дальнейшем Дифференцируются подслизистое и подсерозное (адвентици-альное) сплетения.
