При нарушении хитиновой оболочки вшей (при раздавливании) спирохеты вместе с гемолимфой попадают на кожу человека и втираются при расчесах в зудящие места укусов вшей, заражая и вызывая заболевание возвратным тифом. Болезнь начинается без предвестников быстрым подъемом температуры до 39-40° и выше. Наблюдается выраженная гиперемия лица, слизистых оболочек глаз; больные жалуются на тяжелые головные боли и боли в мышцах конечностей.
Селезенка и печень увеличиваются в размерах.
Вскоре появляется желтушное окрашивание кожи и склер.
Такое состояние (первый приступ) длится до 7 дней и заканчивается критическим падением температуры. Во время приступа в толстой капле или окрашенных мазках крови больного (окраска разведенным 1 : 10 карболовым фуксином Циля) обнаруживаются спирохеты Обермейера.
После первого приступа наступает светлый промежуток в 7-15 дней, а затем снова внезапно начинается второй приступ, за которым вновь следует безлихорадочный (апиректический) период.
Обычно бывают 2-3, реже 4-5 приступов. Благодаря современным методам лечения препаратами мышьяка (новарсенол, осарсол) и пенициллина можно оборвать первый же приступ и добиться клинического-выздоровления.
