Сепсис развивается, как правило, в слабом организме ребенка (сепсис новорожденных и грудных детей) или в организме взрослого, ослабленного воздействиями внешней среды. При этом микробы вызывают не только развитие очага воспаления на месте внедрения, но и быстро распространяются в организме, вызывая общеинфекционное заболевание.
На месте внедрения инфекции (в области ворот инфекции) изменения могут представлять собою крупный очаг воспаления, но могут быть и незначительными.
Возможность распространения инфекции в организме человека создается в связи с рядом условий, среди которых первым и главным является ослабление его, вызванное весьма разнообразными причинами (тяжелая травма, кровопотеря, крайнее переутомление и т. д.). Экспериментальные исследования показывают, что один и тот же микроб, будучи введен искусственно в ту или иную ткань различных животных, у одних вызывает развитие гнойника, у других общеинфекционное заболевание, характеризующееся распространением микроба-возбудителя по кровеносным путям. Таким образом, сепсисом называют симптомокомплекс, наблюдающийся при группе заболеваний, характеризующихся общностью патогенеза.
