Размножающиеся дифтерийные палочки вырабатывают в огромном количестве экзотоксин, который, поступая в лимфатические и кровеносные сосуды, вызывает общую тяжелую интоксикацию с характерным поражением миокарда, надпочечников и нервов. При дифтерии, в зависимости от силы токсина, реакции организма и локализации процесса наблюдаются как крупозный, так и дифтеритический процесс (воспаление).
При поражении миндалин, слизистой оболочки полости рта, зева, надгортанника, покрытых многослойным плоским эпителием, воспалительный процесс обычно принимает характер дифтеритического; в трахее, гортани и бронхах, покрытых цилиндрическим эпителием, дифтерийный воспалительный процесс имеет характер крупозного. Летальность при дифтерии до применения лечебной сыворотки (1894 г.) была высокой — в пределах 31%; после начала применения сыворотки летальность не превышает 7-12%. Инкубационный период при дифтерии длится от 3 до 10 дней.
Клиническое течение заболевания широко варьирует как в отношении тяжести, так и в отношении разнообразия симптомов.
